Covas Zaï — Restauração de Terras Agrícolas Degradadas Liderada por Agricultores em Yatenga, Burkina Faso

Os zaï são covas de plantação tradicionais, com cerca de 20 a 30 cm de largura e profundidade, cavadas em solo agrícola degradado e encrostado antes das chuvas e preenchidas com estrume ou composto, de modo a concentrar a escassa chuva e os nutrientes exatamente onde é plantada uma semente de milho-miúdo ou sorgo. O agricultor Yacouba Sawadogo, de Gourga, perto de Ouahigouya, na província de Yatenga, no Burquina Faso, reviveu e aperfeiçoou a técnica a partir de 1980, após secas severas no Sahel.

Sawadogo acrescentou matéria orgânica às covas ancestrais e, a partir de 1984, organizou 'mercados de zaï' anuais que atraíam agricultores de mais de cem aldeias para trocar sementes e conhecimentos, difundindo a prática através da Association pour la Promotion des Zaï, liderada por agricultores.

Agrónomos do CIRAD, INERA e ISRA relatam que as parcelas tratadas com zaï no Sahel podem produzir cerca de 1.500 kg de milho-miúdo ou sorgo por hectare, contra menos de 500 kg/ha em solo não tratado e encrostado, embora outras revisões académicas sobre o zaï no Sahel em geral relatem um intervalo mais amplo, de cerca de 50 a 200% de aumento de produção, consoante o local e a estação. Nas suas próprias terras, Sawadogo usou o método para converter cerca de 27 hectares de terreno estéril em floresta, que hoje alberga mais de 60 espécies de árvores e arbustos.

A prática exige muita mão de obra — cerca de 380 horas por hectare à mão, reduzidas para cerca de 50 horas com adaptações de tração animal — e requer cerca de três toneladas de estrume por hectare, o que revisões independentes apontam como os principais obstáculos a uma adoção mais ampla. O trabalho de Sawadogo foi reconhecido internacionalmente como Campeão Global das Terras Áridas da UNCCD (2013) e Campeão da Terra do PNUA (2020), antes da sua morte em dezembro de 2023.