The Eco-social water tariff in Dunkerque, France

As alterações climáticas ameaçam a disponibilidade de água, exigindo ganhos de eficiência, mas preços mais elevados correm o risco de negar aos agregados familiares de baixos rendimentos o direito humano à água potável segura. A empresa de águas de Dunquerque, o Syndicat de l'Eau de Dunkerque (SED), serve cerca de 215.000 habitantes; a água potável provém de águas subterrâneas a mais de 40 km de distância (Audomarois), enquanto a água superficial serve a indústria intensa da região, através de duas redes separadas construídas na década de 1970. A antiga região do Nord-Pas de Calais tem uma das taxas mais elevadas de pobreza/exclusão social de França (25,9% em 2022).

Como uma das 50 autarquias locais numa experimentação nacional, Dunquerque introduziu uma tarifa eco-social -- um sistema de preços da água medido e escalonado, com o objetivo de (1) reduzir o consumo de água e o uso de recursos, (2) aumentar a sensibilização ambiental através de incentivos financeiros, e (3) introduzir descontos sociais automáticos para agregados familiares de baixos rendimentos, eliminando as barreiras burocráticas de acesso através da utilização dos dados de elegibilidade da CSS/CPAM (seguro de saúde).

Uma estrutura de preços em três escalões distingue o uso essencial do não essencial: escalão 1 (até 80 m3/ano por agregado familiar) a 1,29 EUR/m3 (subsidiado), escalão 2 (até 200 m3) a 2,40 EUR/m3, escalão 3 (acima de 200 m3) a 3,18 EUR/m3 (todos os preços de 2023); os beneficiários da CSS têm um desconto automático de 70%, pagando 0,50 EUR/m3. Em 2023, 72,1% dos agregados familiares mantiveram-se dentro do escalão 1, 25,4% atingiram o escalão 2 e 2,6% atingiram o escalão 3. Como a tarifa não pode ter em conta diretamente a dimensão do agregado familiar, cerca de 1.600 agregados familiares em edifícios coletivos sem contadores individuais (de um total de 36.000 habitações multifamiliares na área) e os agregados familiares maiores não puderam beneficiar automaticamente; foi introduzido um 'Cheque eau' (12 EUR/ano por pessoa a partir do sexto membro do agregado familiar; 40 EUR/ano para habitação coletiva sem contador), mas atraiu apenas cerca de 40 dos mais de 1.800 agregados familiares candidatos esperados, pelo que o SED está a procurar a partilha de dados com a CAF (fundo de subsídios familiares) para automatizar este processo, tal como já faz com os dados da CSS.

Um relatório de 2017 (dados de custos mais recentes) situou os custos de implementação em cerca de 180.000 EUR (consultoria de conceção tarifária, instalação de contadores, planeamento da implementação), a par de um custo contínuo de gestão do sistema de faturação de 1,5 cêntimos/m3. 80% dos consumidores viram as suas faturas descer ou manter-se estáveis; os restantes 20% (na sua maioria grandes consumidores do escalão 3) tiveram aumentos. O consumo médio por agregado familiar caiu de 83-85 m3/ano (2010) para 67 m3/ano (2023); o consumo no escalão 2 caiu de cerca de 90 m3/ano (2010) para menos de 80 m3/ano (2013). A captação de águas subterrâneas caiu 10% em 2023, e o SED poupou 10% em custos em comparação com a tarifa anterior. O consumo no escalão 1 aumentou ligeiramente (de menos de 70 para mais de 75 m3/ano), sugerindo um subconsumo anterior por parte de agregados familiares com restrições orçamentais, agora mais capazes de satisfazer plenamente as suas necessidades básicas; um em cada dois agregados familiares ficou abaixo do limiar de equilíbrio do sistema anterior.

A tarifa é considerada eficaz tanto do ponto de vista ambiental como social, redistribuindo os custos de forma a que 80% pague o mesmo ou menos, ao mesmo tempo que reduz o consumo global e permite que os agregados familiares de baixos rendimentos que antes subconsumiam aumentem modestamente o seu consumo. Uma importante campanha de sensibilização, lançada antes da introdução da tarifa e que continua em 2024 através de eventos culturais, desportivos e escolares, é apontada como fator da aceitação do programa, com o objetivo de informar os utilizadores sobre a origem/valor da água, a lógica da tarifa e hábitos práticos de conservação. As limitações persistentes incluem a habitação coletiva sem contador (16.000 agregados familiares), a incapacidade de ter em conta de forma justa as necessidades de água dos agregados familiares numerosos (parcialmente bloqueada pela recusa de partilha de dados por parte do organismo de subsídios competente, embora se espere que um decreto regulamentar nacional venha a impor essa partilha), e o sistema de adesão voluntária por cheque falhado, que foi abandonado. O limiar do primeiro escalão foi aumentado de 75 para 80 m3/ano em 2018, de modo a abranger mais agregados familiares. O pagamento digitalizado pós-COVID tem sido associado ao aumento das faturas não pagas, particularmente entre os residentes idosos e com menor literacia digital.