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El empresario de telecomunicaciones Xavier Niel identificó una brecha en el empleo del sector digital causada por la falta de talento formado, observando que muchas personas no podían acceder a la formación tradicional por requisitos de titulación o coste, mientras que el sector tenía dificultades para contratar. Fundó 42 en París en 2012, invirtiendo 60 millones de euros, como una escuela de informática gratuita, sin matrícula y sin exigir el título de bachillerato.

42 utiliza un modelo de 'Peer-Learning' sin profesores ni clases magistrales: los estudiantes afrontan retos de desarrollo de software en un plan de estudios 100% práctico y basado en proyectos, buscando información, probando, fallando y volviendo a intentarlo, principalmente conversando y debatiendo con otros estudiantes. Los proyectos completados se evalúan entre pares en una escala de 5 a 10; en caso de fallo, el estudiante puede repetir el proyecto o iniciar otro, mientras que el éxito desbloquea el siguiente reto y otorga puntos de experiencia, con misiones, logros y un cuadro de honor que estructuran el progreso. Los estudiantes tienen oportunidades de trabajar en la industria como parte de su formación. Hay 900 plazas disponibles cada año para jóvenes de 18 a 30 años, muchos de entornos marginados y sin cualificaciones formales; la escuela se ha expandido desde entonces a campus en todo el mundo, financiados por socios locales.

Hasta la fecha, 6.300 estudiantes han pasado por 42, casi el 40% sin título de bachillerato. La primera etapa del plan de estudios tiene una tasa de abandono del 30%, reportada como inferior a la de la mayoría de universidades. Todos los estudiantes que llegan a la segunda parte del plan de estudios consiguen un empleo en la industria; los estudiantes no reciben certificación formal, pero su experiencia y formación son reconocidas por la industria.