Los bosques-iglesia de Etiopía — Construcción comunitaria de muros para proteger islas forestales afromontanas sagradas

La cobertura forestal del norte de Etiopía ha caído de aproximadamente el 45% del territorio a principios del siglo XX a menos del 5% en la actualidad, a medida que las tierras de cultivo se han expandido por las tierras altas. Los únicos remanentes sustanciales de bosque seco afromontano nativo que quedan en gran parte de la región son pequeñas manchas, a menudo de solo unas pocas hectáreas, que rodean iglesias ortodoxas etíopes tewahedo — las comunidades han protegido estos bosquecillos como tierra sagrada durante siglos, y algunos bosques están documentados con más de 1.000 años de antigüedad.
Desde que en enero de 2009 comenzó una colaboración entre la ecóloga forestal Dra. Alemayehu Wassie, la Dra. Meg Lowman y la TREE Foundation, el proyecto ha catalogado 106 bosques-iglesia individuales en la región del lago Tana, registrando su tamaño (entre 1,6 y 35 hectáreas entre los bosques supervivientes) y el recuento de especies leñosas restantes (hasta 99 especies registradas en el bosque de Gedamselase). Veintiocho sitios identificados como los de mayor biodiversidad fueron priorizados para la construcción de muros de piedra seca, levantados por las comunidades locales para impedir el paso del ganado — los habitantes locales describen el bosque como la 'joya' de la iglesia y el muro como su 'vestimenta'. Según los datos más recientes, 17 de los 106 bosques catalogados tienen muros completados en todo su perímetro, y varios más están parcialmente construidos.
El argumento de biodiversidad de estos bosques se apoya en la investigación doctoral de Wassie, revisada por pares en 2007 en la Universidad de Wageningen, que estudió la vegetación de 28 bosques-iglesia en South Gondar y halló que albergan una proporción desproporcionada de las especies vegetales nativas y amenazadas que sobreviven en la región, en comparación con las tierras agrícolas circundantes.
La práctica tiene límites reales: muchos de los 106 sitios catalogados permanecen sin muro, y varios están registrados como ya completamente deforestados (0 hectáreas de bosque restante), lo que significa que la ventana de protección ya se ha cerrado en esas iglesias. Todavía no existen datos independientes que cuantifiquen el almacenamiento de carbono de los bosques ni sus efectos hidrológicos, y el enfoque depende de la adhesión continua del clero y las comunidades vecinas, más que de cualquier protección legal formal.
Más información: https://treefoundation.org/projects/church-forests-of-ethiopia/