Global Fishing Watch — El seguimiento satelital con IA detecta pesca ilegal en el Área Marina Protegida de las Islas Fénix, en Kiribati

El Área Marina Protegida de las Islas Fénix (PIPA), en Kiribati, es una de las mayores áreas marinas protegidas del mundo, con unos 408.250 km² en el Pacífico central. Cuando la pesca comercial fue prohibida allí a partir del 1 de enero de 2015, el gobierno de Kiribati solo contaba con un puñado de embarcaciones de patrulla para vigilar una zona más grande que California.

Global Fishing Watch — una plataforma pública de seguimiento satelital creada por Oceana, SkyTruth y Google Earth Outreach — analiza señales del Sistema de Identificación Automática (AIS) mediante clasificadores de aprendizaje automático que leen la velocidad, el rumbo y otros patrones de movimiento de las embarcaciones para inferir un posible comportamiento de pesca, cruzando después las detecciones con registros de propiedad de buques. Según un perfil de Scientific American de 2017, el sistema procesaba unos 22 millones de mensajes AIS al día en más de 200 núcleos de computación en la nube de Google, siguiendo a decenas de miles de embarcaciones en todo el mundo.

En junio de 2015, los datos de Global Fishing Watch mostraron un cerquero con bandera de las Islas Marshall operando dentro de los límites de la PIPA. Los responsables de pesca de Kiribati usaron el trazado AIS como prueba y escoltaron la embarcación hasta puerto; el capitán presuntamente desafió al país a demostrar el caso ante un tribunal, creyendo que Kiribati no tenía los recursos necesarios. Ante el registro de seguimiento satelital, los propietarios del buque terminaron pagando a Kiribati unos 2 millones de dólares — una multa de 1 millón de dólares más una donación de 'buena voluntad' de 1 millón de dólares.

La tecnología tiene límites reales que conviene señalar: Global Fishing Watch no puede detectar embarcaciones que apagan su transpondedor AIS, y una revisión de la zona de la PIPA encontró que algunos operadores quedaron totalmente 'invisibles' tras el inicio de acciones de control, lo que significa que operadores decididos aún pueden evadir la detección. También conviene señalar que Kiribati utiliza una herramienta de una ONG/del sector tecnológico externo y no un sistema construido por el propio gobierno, sin que se describa un organismo de supervisión dedicado para su uso operativo.