Proyecto Hídrico de las Tierras Altas de Lesoto — Pagos Transfronterizos de Regalías por el Agua

En virtud del Tratado de 1986 sobre el Proyecto Hídrico de las Tierras Altas de Lesoto, la Autoridad de Desarrollo de las Tierras Altas de Lesoto (LHDA) y la Trans-Caledon Tunnel Authority de Sudáfrica operan conjuntamente un sistema de presas y más de 120 km de túneles de 5 metros de diámetro que transfieren agua de los ríos de las tierras altas de Lesoto al sistema del río Vaal, en Sudáfrica. Las presas de Katse y Mohale están terminadas y en funcionamiento; la presa de Polihali (Fase II) está en construcción, con finalización prevista hacia 2030.

A cambio de unos 800 millones de metros cúbicos de agua transferidos al año — que cubren cerca del 60% de las necesidades de agua de los aproximadamente 5,5 millones de habitantes de Johannesburgo — Sudáfrica paga a Lesoto una regalía que ahora se acerca a los 4.000 millones de rands (unos 240 millones de dólares) al año, equivalente a cerca del 15% del presupuesto del gobierno de Lesoto, frente a los 780 millones de rands (cerca del 5% de los ingresos estatales fuera de impuestos) en 2015. Los beneficios del sistema para el tesoro nacional de Lesoto están bien documentados, pero los beneficios para las comunidades de las tierras altas cuyas cuencas generan el agua son objeto de controversia: las comunidades desplazadas durante las dos primeras fases de construcción denuncian una compensación inadecuada y su reasentamiento en zonas sin electricidad, agua ni saneamiento. En noviembre de 2025, representantes de 72 comunidades de 18 asentamientos presentaron una queja ante el Banco Africano de Desarrollo, alegando contaminación de cursos de agua, pérdida de tierras cultivables, degradación forestal y menor acceso a pastos, sin consulta ni reparto de beneficios adecuados.