MaRS Discovery District — centro de comercialización de investigación

MaRS Discovery District abrió en Toronto en 2000 (su edificio MaRS Centre abrió en 2005), fundado por el médico-investigador John Evans junto con un grupo de líderes cívicos, académicos y empresariales, inspirándose en parte en el clúster biotecnológico de Kendall Square, en Boston. Ocupa alrededor de 1,5 millones de pies cuadrados en la "calle de los hospitales" de Toronto, con una ampliación de la West Tower en 2014 y un nuevo edificio junto al paseo marítimo en 2023, y se financia principalmente con fondos de la Provincia de Ontario y del Gobierno de Canadá, junto con capital filantrópico y privado.

El mecanismo central de transferencia de conocimiento de MaRS es MaRS Innovation, lanzado en 2008, que agrupa los derechos de propiedad intelectual de un consorcio de 15 instituciones miembro —entre ellas la Universidad de Toronto, la Universidad de York y varios hospitales universitarios— para ofrecer una estructuración centralizada de acuerdos de comercialización de investigación financiada con fondos públicos. Programas como el Investment Accelerator Fund (unos 80 millones de dólares invertidos en más de 170 empresas tecnológicas de Ontario) y servicios de asesoramiento para más de 1.200 startups acompañan proyectos desde el laboratorio hasta el mercado, con un proyecto piloto en 2024 junto con University Health Network, Hospital for Sick Children y Sunnybrook Research Institute, orientado a acelerar la comercialización de innovaciones médicas.

Los propios informes de impacto de MaRS indican que las empresas que apoyó entre 2010 y 2021 captaron más de 19.000 millones de dólares en capital, generaron 11.500 millones de dólares en ingresos acumulados, contribuyeron con 29.600 millones de dólares al PIB de Canadá y crearon más de 33.000 empleos, con un crecimiento anualizado de ingresos del 20,7%. Estas cifras son autodeclaradas y no han sido auditadas de forma independiente en las fuentes consultadas.

Reportajes independientes matizan este panorama: The Globe and Mail informó de que los ingresos propios de MaRS cayeron un 40% entre 2019 y el año fiscal 2023 (hasta 29,6 millones de dólares), que la organización registró pérdidas en los cinco años analizados, y que cerca de dos tercios de su presupuesto sigue dependiendo de subvenciones provinciales y federales cuya renovación no está garantizada, lo que ha alimentado un debate abierto sobre si MaRS funciona principalmente como una operación inmobiliaria o como un auténtico motor de innovación. Las ciudades que consideren crear un centro de transferencia de conocimiento similar deberían ver a MaRS como un caso instructivo pero mixto: cifras de comercialización sólidas para las empresas apoyadas, junto con dudas reales sobre la sostenibilidad de la propia organización intermediaria.