Retornos al capital — Una prueba aleatorizada de subvenciones en efectivo y equipo para microempresas de Sri Lanka

En los distritos de Galle, Matara y Kalutara —la costa sur de Sri Lanka afectada por el tsunami—, investigadores de UC San Diego, Stanford y el Banco Mundial se propusieron responder una pregunta básica de la economía del desarrollo: ¿las pequeñas empresas carecen de capital porque están limitadas por el crédito, o porque el retorno marginal de más capital es simplemente bajo?
Asignaron aleatoriamente subvenciones en efectivo o en equipo (entre 10.000 y 20.000 rupias de Sri Lanka) a microempresas con menos de un empleado remunerado, y luego midieron cómo se movían las utilidades frente a un grupo de control que no recibió ninguna subvención, siguiendo a las empresas a través de sucesivas encuestas de seguimiento.
El retorno real promedio al capital fue de 4,6% a 5,7% mensual —55-63% anual—, muy por encima de lo que cobraría un banco, evidencia de que eran las restricciones de crédito, y no los bajos retornos, lo que frenaba a estas empresas. Pero el efecto fue muy desigual: los retornos aumentaban con la capacidad empresarial medida del propietario y con la riqueza del hogar y, de forma más notable, el efecto positivo desaparecía por completo en las empresas de propietarias mujeres, aunque las empresas de hombres y mujeres de la muestra se veían similares sobre el papel antes de la subvención.
El estudio es un referente en la literatura sobre financiamiento de microempresas y ha sido replicado, con variaciones, en varios otros países, pero fue un experimento de investigación de campo, no un programa operativo: no existe ninguna institución de Sri Lanka que escale subvenciones de capital incondicionales a partir de este ensayo específico, y la brecha de género en los retornos es una advertencia contra asumir que el acceso al capital es una solución universal para el crecimiento de las microempresas.