El humedal de That Luang — la zona húmeda urbana que protege a Vientián de las inundaciones, bajo presión inmobiliaria

Vientián se asienta en una cuenca poco profunda; el humedal de That Luang y las zonas húmedas vecinas (unas 2.000 hectáreas en conjunto) interceptan las aguas pluviales y residuales de la ciudad antes de que lleguen al Mekong, actuando como la principal barrera natural contra inundaciones de la capital, además de sostener la pesca y el cultivo de arroz y hortalizas para las comunidades cercanas.
Una valoración del ecosistema húmedo, citada en un estudio de caso del Convenio sobre la Diversidad Biológica de la ONU/TEEB, situó el valor económico anual del humedal en algo menos de 5 millones de dólares, con beneficios de uso directo —como el pescado y el berro de agua— que representan alrededor del 40% de ese total. Un estudio hidrológico de 2023, revisado por pares y publicado en la revista Water (MDPI), midió una eliminación por parte del humedal de aproximadamente 117±13 megagramos de nitrógeno y 3,9±0,8 megagramos de fósforo al año del agua que lo atraviesa, y relacionó la urbanización creciente de la cuenca con la disminución de esa capacidad de depuración.
El humedal es también un caso de advertencia: se segregó una franja de 365 hectáreas designada como Zona Económica Especial del Lago That Luang para desarrollo inmobiliario, y los informes de la ONU sobre Laos han descrito el lugar como 'la paradoja del desarrollo urbano': el valor documentado del humedal para el control de inundaciones y los medios de vida no ha frenado el relleno y la conversión progresiva del terreno.