EPB Chattanooga — Le Premier Réseau Électrique Intelligent à Fibre Gigabit à l'Échelle d'une Ville Américaine

EPB, l'entreprise municipale d'électricité de Chattanooga, disposait de l'un des réseaux électriques les moins fiables de la région, desservant plus de 170 000 clients sans pouvoir détecter les pannes autrement qu'en envoyant une équipe sur place, avec des coupures fréquentes et prolongées.

L'objectif était de moderniser le réseau grâce à une détection et une commutation automatisées, appuyées par un réseau de communication en fibre optique dédié, afin d'isoler les pannes et de rerouter automatiquement l'électricité en quelques secondes plutôt qu'en plusieurs heures.

En 2009, le ministère américain de l'Énergie a accordé à EPB une subvention de 111,5 millions de dollars pour l'investissement dans le réseau intelligent, au titre de l'American Recovery and Reinvestment Act — à l'époque la plus importante subvention de relance ARRA attribuée à une entreprise municipale —, permettant à EPB de comprimer un déploiement prévu sur 10 à 12 ans en environ 2,5 ans. Grâce à environ 48,4 millions de dollars de ce financement, EPB a installé 1 200 capteurs et commutateurs de circuit automatisés sur 171 circuits, associés à un réseau de fibre optique couvrant toute la ville, achevé en septembre 2010. Fin 2012, la commutation automatisée couvrait l'intégralité du territoire desservi par EPB, soit environ 174 000 clients.

Selon les propres données d'EPB, citées par le ministère américain de l'Énergie, le programme a permis une réduction de 40 à 60 % du total des minutes de coupure par client et environ 26,8 millions de dollars par an de coûts de coupure évités dans des conditions normales, plus environ 23 millions de dollars évités lors d'événements météorologiques extrêmes — des chiffres qui, selon EPB, ont permis d'amortir l'investissement de 48,4 millions de dollars dans l'automatisation de la distribution en quelques années. En 2014, le ministère de l'Énergie a désigné Chattanooga comme « Smart Grid Living Laboratory » national et, en 2020, la même infrastructure avait déjà attiré plus de 110 millions de dollars de nouveaux partenariats de recherche sur les villes intelligentes. Une étude d'impact économique ultérieure, menée par l'économiste Bento Lobo de l'université du Tennessee à Chattanooga et portant sur les dix premières années du réseau (2010-2020), a attribué à la combinaison fibre optique/réseau intelligent un bénéfice communautaire total de 2,69 milliards de dollars et environ 9 516 emplois créés ou maintenus.

L'étude du Tennessee reflète la modélisation d'un seul économiste portant sur l'expérience d'une seule ville, et non une comparaison randomisée ou multi-sites ; la part causale spécifiquement attribuable au réseau intelligent, par opposition au réseau de fibre optique ou à d'autres facteurs, n'est donc pas clairement isolée. Ce cas doit être lu comme une preuve observationnelle solide plutôt que comme une preuve expérimentale.