iCow — De la voix au SMS : repenser un service de conseil zootechnique en fonction du niveau réel d'alphabétisation et d'accès au téléphone des agriculteurs kényans

iCow a été fondée en octobre 2010 par l'agricultrice biologique et entrepreneuse kényane Su Kahumbu Stephanou, initialement sous le nom de « Mkulima F.I.S.H. » (Service d'information et ligne d'assistance pour agriculteurs), un service de réponse vocale interactive (RVI) destiné aux petits éleveurs laitiers incapables de lire du texte de manière fiable ou de s'offrir un smartphone. Le concept a remporté le concours Apps4Africa 2010, soutenu par le département d'État américain. Les tests de terrain ont montré que les appels RVI étaient trop coûteux et trop lents pour un usage quotidien par des agriculteurs équipés de téléphones basiques et disposant de peu de crédit, ce qui a conduit l'équipe à repenser le service autour du SMS, avec un lancement discret le 3 juin 2011 à l'hôtel Serena de Nairobi, puis un lancement officiel sous le nom d'iCow 1.0 avec Safaricom en juin 2012 — un exemple concret d'adaptation de l'interface elle-même, et pas seulement du contenu, au niveau réel d'alphabétisation et de connectivité des utilisateurs, plutôt qu'à un idéal supposé.

Les agriculteurs enregistrent la date d'insémination d'une vache via un code court par SMS et reçoivent des rappels automatiques calés sur les étapes de la gestation, ainsi que des conseils hebdomadaires sur l'alimentation, la reproduction, les maladies et le rendement laitier, le tout sous forme de messages texte courts et simples, conçus pour être lus par des agriculteurs ayant un niveau d'alphabétisation de base. Une enquête indépendante menée sept mois après le lancement du SMS, rapportée par VOA News et Big Think, a révélé que 42 % des agriculteurs inscrits déclaraient des revenus plus élevés grâce à ces informations, les agriculteurs participants constatant une hausse de rendement laitier d'environ deux à trois litres par animal et par jour.

Le service a ensuite ajouté l'USSD (2012) et s'est étendu à l'échelle régionale, avec le lancement d'iCow 2.0 en octobre 2015 puis un déploiement en Tanzanie et en Éthiopie à partir de 2016, avant de migrer vers des plateformes Android, KaiOS et web entre 2017 et 2021 — un service toujours actif et en évolution 15 ans après son lancement. Selon Engineering for Change et d'autres médias, la base de données d'agriculteurs se compte en centaines de milliers, bien que la documentation historique d'iCow elle-même reconnaisse ouvertement un déséquilibre initial entre les sexes, moins de 13 % des utilisateurs étant des femmes — une limite que la plateforme a dû s'efforcer de corriger, et non un problème déjà résolu.