Projet de bureaux satellites de Kamiyama — Inverser la dépopulation rurale grâce au travail technologique à distance

Kamiyama est une ville de montagne d'environ 5 000 habitants dans la préfecture de Tokushima, au Japon. En 1999, l'association locale à but non lucratif Green Valley, dirigée par Shinya Ominami, a commencé à rénover les maisons vides de la ville (akiya) et à utiliser l'infrastructure de fibre optique construite par la préfecture — installée à l'origine pour les communications de secours en cas de catastrophe — pour accueillir des artistes en résidence puis, à partir de 2010, des entreprises technologiques basées à Tokyo. L'entreprise de gestion de cartes de visite Sansan a ouvert le premier bureau satellite d'entreprise de la région à Kamiyama en 2010, suivie par d'autres dont Engawa Corporation (environ 15 employés, ouverte en 2013), démontrant que des emplois aux salaires et fonctions de Tokyo pouvaient fonctionner depuis une ville de montagne rurale grâce à la fibre. La préfecture de Tokushima et la municipalité de Kamiyama ont ensuite formalisé et étendu cette approche : en mars 2012, la préfecture a lancé son « projet de bureaux satellites de Tokushima » pour répliquer le modèle dans d'autres municipalités en dépopulation.

En octobre 2020, l'Organisation japonaise du commerce extérieur (JETRO) a recensé 72 entreprises — TIC, vidéo et design — exploitant des bureaux satellites dans 16 municipalités de la préfecture de Tokushima, et une enquête pour l'exercice 2019 a classé Tokushima deuxième au niveau national (après Hokkaido) pour l'attraction de bureaux satellites, avec 67 entreprises dans 14 municipalités. Au niveau de la ville, Euronews a rapporté que 2011 a été la première année en plusieurs décennies où la population de Kamiyama a augmenté plutôt que diminué, alors même que la population nationale du Japon commençait son propre déclin, et qu'au début des années 2020 environ 70% des enfants inscrits à la crèche de la ville venaient de familles qui s'y étaient relocalisées — preuve que l'effet dépasse les travailleurs technologiques isolés pour toucher leurs foyers.

L'ampleur du redressement ne doit pas être exagérée. La population de Kamiyama reste très inférieure à son pic du milieu du XXe siècle, et le gain net rapporté en 2011 était faible en valeur absolue (151 personnes arrivées contre 139 parties). La dizaine de bureaux satellites présents à Kamiyama même, et la soixantaine dizaine répartis dans toute la préfecture, représentent des dizaines d'emplois et d'entreprises, pas des centaines — modeste au regard de l'ampleur du problème de dépopulation rurale au Japon, et le modèle reposait sur une combinaison particulière d'atouts (fibre optique de secours déjà existante, un fondateur d'ONG engagé, et des coûts immobiliers bas) qui n'est pas automatiquement transférable. Le projet reste néanmoins inhabituel pour avoir précédé d'environ une décennie le boom du travail à distance post-pandémie et avoir été formellement étendu par le gouvernement préfectoral à 16 municipalités plutôt que de rester une curiosité limitée à une seule ville.