MaRS Discovery District — le pôle d'innovation et de transfert de connaissances de Toronto

MaRS Discovery District a été fondé en 2000 à Toronto pour combler l'écart entre la recherche financée par les fonds publics et son application commerciale, en ouvrant un campus d'environ 400 000 pieds carrés à l'angle de College Street et de University Avenue. L'organisme fonctionne comme un organisme de bienfaisance enregistré et un partenariat public-privé regroupant chercheurs universitaires, startups, grandes entreprises et investisseurs, et a ajouté une extension de 780 000 pieds carrés (West Tower, achevée en 2016, occupée à 93 % dès novembre de cette année-là).

MaRS déclare avoir contribué à créer plus de 4 000 emplois et à mobiliser plus de 750 millions de dollars canadiens d'investissement en capital entre 2011 et 2014, et indique par ailleurs (données auto-déclarées, non auditées) que les entreprises soutenues ont levé 2,4 milliards de dollars canadiens et généré 1,5 milliard de dollars canadiens de revenus rien qu'en 2020. Un examen indépendant dresse un tableau plus prudent : le vérificateur général de l'Ontario a constaté que le prêt provincial de 224 millions de dollars canadiens pour la tour de phase 2 (approuvé en 2010) traduisait 'un manque de transparence' et créait 'la perception... d'un renflouement', la province s'étant ensuite engagée à verser 309 millions de dollars canadiens supplémentaires pour résoudre la situation. Les revenus non gouvernementaux de MaRS sont passés de 29,1 à 10,1 millions de dollars canadiens entre 2019 et 2023 (revenus totaux en baisse de 40 %), avec cinq années consécutives de pertes aboutissant à deux vagues de licenciements en 2024.

MaRS illustre à la fois le potentiel et le risque d'une importante expansion immobilière d'un pôle d'innovation soutenu par les pouvoirs publics : de fortes allégations d'impact économique en phase initiale, aux côtés d'un renflouement public documenté et d'un récent déclin financier pluriannuel.