Microsoft Soundscape — Essor, retrait et vie en open source d'une application de navigation audio 3D

Soundscape est né d'un projet de Microsoft Research lancé en 2014 par Amos Miller, un stratège de Microsoft qui perd lui-même la vue en raison d'une maladie génétique. Développée avec Guide Dogs UK (qui a apporté son expertise en mobilité) et testée avec LightHouse for the Blind à San Francisco, l'application iOS gratuite a été lancée aux États-Unis et au Royaume-Uni et utilisait des « balises » audio spatiales en 3D pour annoncer les rues, les repères et les points d'intérêt à l'approche des utilisateurs aveugles ou malvoyants, conçue pour compléter — et non remplacer — une canne ou un chien guide.
Le 3 janvier 2023, Microsoft a annoncé le retrait de Soundscape, la supprimant de l'App Store le jour même et désactivant les installations existantes d'ici la mi-2023, déclarant que « à mesure que son portefeuille de recherche évolue, il est naturel de mettre fin à certains projets ou de les faire évoluer ». Des organisations de personnes handicapées, dont la NCBI irlandaise et Guide Dogs au Royaume-Uni, ont protesté publiquement, estimant que l'outil donnait aux utilisateurs la confiance nécessaire pour se déplacer de façon autonome et que son abandon allait à l'encontre de la mission d'accessibilité de Microsoft elle-même ; certains utilisateurs ont expliqué avoir perdu des itinéraires qu'ils avaient mis des heures à apprendre avec un instructeur d'orientation.
En réponse à cette réaction, Microsoft a publié l'intégralité du code de Soundscape en open source sur GitHub le jour même du retrait de l'application, afin que la technologie puisse être maintenue par d'autres. Aucun développeur n'a depuis proposé de successeur maintenu à une échelle comparable, ce qui fait de ce cas un exemple d'alerte : un outil d'accessibilité bien considéré qu'une grande entreprise a tout de même abandonné pour des raisons internes de portefeuille, l'ouverture du code ne constituant qu'une mesure d'atténuation partielle et non prouvée.