Photomath — Résolution de problèmes mathématiques étape par étape par IA, de Zagreb à 300 millions de téléchargements

Photomath a été fondé à Zagreb, en Croatie, et lancé publiquement pour la première fois à TechCrunch Disrupt London en 2014. Les élèves pointent l'appareil photo de leur smartphone vers un problème de mathématiques manuscrit ou imprimé, et l'application utilise la vision par ordinateur et l'IA pour reconnaître le problème et générer une solution étape par étape plutôt qu'une simple réponse finale.

En 2021, l'application avait déjà été téléchargée plus de 220 millions de fois ; au moment où Google a annoncé son acquisition en mai 2022, les téléchargements approchaient les 300 millions, avec des dizaines de millions d'utilisateurs actifs mensuels, et Photomath occupait la 1re place de la catégorie éducation des App Stores nationaux aux États-Unis, au Brésil et en Indonésie. L'opération, finalisée en juin 2023 après examen de la Commission européenne, aurait été la plus importante acquisition de start-up de l'histoire croate.

L'intérêt académique pour l'effet de Photomath en classe a crû parallèlement à sa base d'utilisateurs, plusieurs petites études quasi-expérimentales menées dans des contextes d'enseignement secondaire rapportant des améliorations des résultats aux tests ou de la confiance auto-déclarée après une utilisation structurée. La littérature publiée reste toutefois mitigée : plusieurs de ces mêmes études avertissent qu'une utilisation non supervisée peut inciter les élèves à recopier les solutions étape par étape plutôt qu'à développer des compétences autonomes de résolution de problèmes, et aucun essai randomisé indépendant de grande ampleur n'a été trouvé. Photomath lui-même est un outil grand public, sans tableau de bord enseignant ni couche de gestion de classe intégrés, de sorte que sa base de données probantes se rapproche davantage de « largement adopté » que de « rigoureusement démontré ».