Startup Act et Smart Capital — La Loi Nationale de Labellisation des Start-ups en Tunisie

Le Startup Act tunisien, ratifié en 2018 et mis en œuvre à partir de 2019, a été la première loi nationale dédiée aux start-ups en Afrique. Il a créé un « Label » d'État — administré par l'organisme public Smart Capital — qui accorde aux fondateurs éligibles un ensemble d'avantages comprenant l'exonération de l'impôt sur les sociétés, un enregistrement d'entreprise simplifié, des facilités de change et un accès prioritaire aux programmes de financement public. La Banque mondiale a soutenu la réforme avec un prêt de 75 millions USD en 2019, et l'agence française de développement Expertise France a contribué à hauteur de 583 000 EUR à sa mise en œuvre.

Fin 2021, le programme avait labellisé 650 start-ups (65 % de l'objectif 2024, fixé à 1 000), qui avaient créé 4 500 emplois (45 % d'un objectif de 10 000) et atteint un chiffre d'affaires cumulé de 240 millions TND (24 % d'un objectif d'1 milliard TND) ; 13 start-ups labellisées étaient entrées sur des marchés internationaux, et un dispositif de prêt d'urgence lié au COVID (SAVE) a protégé 60 start-ups. En 2024, Smart Capital a rapporté 1 043 start-ups labellisées — dépassant l'objectif initial de 1 000 — à partir de plus de 2 200 candidatures traitées lors de 63 sessions d'évaluation, le financement annuel levé par les start-ups labellisées passant de 11 millions USD (2020) à 782 millions USD (2023), un bond porté en grande partie par deux opérations exceptionnelles (la sortie de la société d'IA InstaDeep, à 682 millions USD, et la levée de 100 millions USD de la fintech Expensya).

Les données du programme lui-même signalent de réels écarts d'équité : en 2021, 70 % des start-ups labellisées étaient concentrées dans la capitale, Tunis, seulement 5 % avaient été fondées exclusivement par des femmes (bien que les femmes occupent 45 % des emplois créés), et les architectes mêmes de la loi ont conclu que « le Startup Act 1.0 était important et nécessaire... mais pas suffisant pour garantir la durabilité », citant la lenteur des processus administratifs et la faiblesse du financement en phase précoce. Ce constat a conduit à un processus de réforme ultérieur, le « Startup Act 2.0 », engagé à partir de 2024. La loi originale a également été citée comme référence pour des législations similaires élaborées en Algérie, au Sénégal et au Rwanda.