Système d'eau recyclée du corridor occidental — Le réseau de réutilisation construit pendant la sécheresse au Queensland, aujourd'hui largement à l'arrêt (un cas édifiant)

Le système d'eau recyclée du corridor occidental (WCRWS), dans le sud-est du Queensland, en Australie, a été construit en réponse à la sécheresse du millénaire des années 2000, alors que les niveaux des barrages régionaux étaient tombés à environ 17 % en 2007. La construction a débuté vers 2005-2006 ; l'approvisionnement de la centrale électrique de Swanbank a commencé en août 2007 et celui des centrales de Tarong/Tarong North en juin 2008, le projet étant substantiellement achevé fin 2008 (Wikipédia, citant des données du Bureau of Meteorology et de Seqwater).

Trois usines de traitement avancé de l'eau (Bundamba, Gibson Island et Luggage Point), alimentées par six stations d'épuration existantes, utilisaient la microfiltration, l'osmose inverse, l'oxydation avancée par UV et la chloration, alimentant un réseau de plus de 200 km de canalisations. La capacité de conception est citée à 232 ML/jour, la capacité mise en service étant rapportée ailleurs à environ 180 ML/jour. Entre août 2007 et juillet 2010, le système a fourni plus de 37 000 ML au total, principalement aux centrales électriques de Swanbank et Tarong/Tarong North, qui consommaient initialement environ 112 ML/jour à elles deux.

Le système a également été construit avec une canalisation permettant une réutilisation potable indirecte dans le barrage de Wivenhoe si les conditions de sécheresse s'aggravaient : en novembre 2008, la Première ministre du Queensland a fixé un seuil de déclenchement de 40 % de niveau de stockage du barrage avant que l'eau recyclée ne puisse entrer dans Wivenhoe. Les pluies ont rempli les barrages avant que ce seuil ne soit atteint, de sorte que la liaison de réutilisation potable, bien que construite et testée, n'a jamais été activée sur le plan opérationnel. Seqwater a placé le système en mode « entretien et maintenance » en 2013, remettant en service une seule ligne de traitement à Luggage Point en 2018 pour un approvisionnement limité des centrales électriques ; le seuil actuel pour reprendre une exploitation plus complète est un stockage combiné du sud-est du Queensland tombant sous 60 %.

Le coût d'investissement le plus souvent cité avoisine 2,5 milliards de dollars australiens (une déclaration du gouvernement du Queensland citant 2,6 milliards et des coûts récurrents d'environ 150 millions de dollars australiens/an en remboursements d'intérêts, plus 33 millions de dollars australiens/an en coûts d'entretien et de maintenance) ; le gouvernement australien a contribué à hauteur de 408 millions de dollars australiens via son programme Water Smart Australia. Le « Rapport au Parlement 14, 2012-13 : Entretien des actifs d'infrastructure hydraulique » du Queensland Audit Office a examiné le système et a suscité une enquête dédiée d'une commission du Parlement du Queensland. Un rapport indépendant de l'Académie australienne des sciences et technologies de l'ingénieur (ATSE), « Drinking Water through Recycling » (octobre 2013), cité dans la soumission conjointe du secteur à cette enquête, a jugé que la conception initiale de réutilisation potable indirecte du système — pompage sur longue distance vers un réservoir surélevé — était « excessivement énergivore... inefficace et économiquement non viable, en particulier si utilisée uniquement en cas d'urgence ou de circonstances contingentes », recommandant plutôt des alternatives moins coûteuses de réutilisation potable directe. Cette pratique est incluse comme un cas édifiant documenté : une infrastructure substantielle et auditée de façon indépendante, ayant fourni de réels volumes de secours en cas de sécheresse pendant plusieurs années, mais dont la conception centrale a été jugée de façon indépendante économiquement non viable et qui est restée largement à l'arrêt, continuant d'accumuler d'importants coûts fixes, pendant la majeure partie de la dernière décennie.