Erradicación de Gatos Asilvestrados y Recolonización de Aves Marinas en la Isla de la Ascensión

La Isla de la Ascensión (97 km²), territorio británico de ultramar integrado en el territorio de Santa Elena, Ascensión y Tristán de Acuña, tuvo gatos introducidos en 1815 por colonos, que diezmaron las colonias de aves marinas durante dos siglos, confinando a unas 6.250 parejas reproductoras de la fragata de la Ascensión (especie endémica clasificada como Vulnerable por la UICN) al pequeño islote de Boatswain Bird Island (5,3 hectáreas) hasta 2002.

La RSPB y el Departamento de Conservación del Gobierno de la Isla de la Ascensión llevaron a cabo una erradicación en tres fases —eliminación inicial (febrero-octubre de 2002), limpieza (octubre de 2002-enero de 2004) y confirmación (enero de 2004-enero de 2006)— combinando jaulas trampa (42.008 noches-trampa, 70 gatos capturados), trampas de mandíbula y cebo envenenado; el último gato asilvestrado fue eliminado el 31 de enero de 2004. El programa, financiado por el Foreign and Commonwealth Office del Reino Unido con un coste aproximado de 650.000 libras esterlinas, se desarrolló en paralelo a un programa de esterilización de gatos domésticos gestionado por la SPCA de la Ascensión.

Un estudio revisado por pares publicado en la revista Oryx (Ratcliffe et al., 2010) documenta la reocupación de las colonias continentales de aves marinas por primera vez en unos 180 años: las parejas de piquero enmascarado pasaron de 2 (2002) a 152 (2007), el piquero moreno de 6 a 29, y el tiñosón moreno de 0 a 79. Las fragatas de la Ascensión anidaron en el territorio continental por primera vez en 2012 (2 parejas), alcanzando 44 intentos de nidificación en 2014 y 1.493 intentos registrados en la temporada 2020-21, según el monitoreo del Gobierno de la Isla de la Ascensión. Las muertes de adultos de charrán sombrío en las colonias cayeron de más de 4.500 al año antes de la erradicación a niveles residuales.

Alrededor del 38% de los gatos domésticos registrados en la isla (69 animales) murieron accidentalmente por el cebo envenenado, generando rechazo entre la población local; el propio estudio publicado en Oryx documenta depredación de ratas sobre huevos y crías de algunas aves marinas tras la erradicación de los gatos, pero descarta explícitamente un efecto clásico de liberación de mesodepredadores, constatando que el número de ratas seguía la pluviosidad y la disponibilidad de alimento, no la retirada de gatos; el éxito reproductivo de las especies en recolonización sigue siendo inferior al de colonias bien establecidas en otros lugares.