Éradication des chats harets et recolonisation des oiseaux marins sur l'île de l'Ascension

L'île de l'Ascension (97 km²), territoire britannique d'outre-mer relevant du territoire de Sainte-Hélène, Ascension et Tristan da Cunha, a vu des chats introduits en 1815 par des colons, qui ont décimé les colonies d'oiseaux marins durant deux siècles, confinant environ 6 250 couples reproducteurs de la frégate de l'Ascension (espèce endémique classée Vulnérable par l'UICN) au petit îlot de Boatswain Bird Island (5,3 hectares) jusqu'en 2002.

La RSPB et le département de conservation du gouvernement de l'île de l'Ascension ont mené une éradication en trois phases — phase initiale (février-octobre 2002), nettoyage (octobre 2002-janvier 2004) et confirmation (janvier 2004-janvier 2006) — combinant des cages-pièges (42 008 nuits-pièges, 70 chats capturés), des pièges à mâchoires et des appâts empoisonnés ; le dernier chat haret a été tué le 31 janvier 2004. Le programme, financé par le Foreign and Commonwealth Office britannique pour un coût d'environ 650 000 livres sterling, s'est déroulé en parallèle d'un programme de stérilisation des chats domestiques mené par la SPCA de l'Ascension.

Une étude évaluée par des pairs publiée dans la revue Oryx (Ratcliffe et al., 2010) documente la réoccupation des colonies continentales d'oiseaux marins pour la première fois depuis environ 180 ans : les couples de fous masqués sont passés de 2 (2002) à 152 (2007), le fou brun de 6 à 29, et le noddi brun de 0 à 79. Les frégates de l'Ascension ont niché sur le continent pour la première fois en 2012 (2 couples), atteignant 44 tentatives de nidification en 2014 et 1 493 tentatives enregistrées lors de la saison 2020-21, selon le suivi du gouvernement de l'île de l'Ascension. Les décès d'adultes de sterne fuligineuse dans les colonies sont tombés de plus de 4 500 par an avant l'éradication à des niveaux résiduels.

Environ 38 % des chats domestiques enregistrés sur l'île (69 animaux) sont morts accidentellement à cause des appâts empoisonnés, provoquant une réaction négative de la population locale ; l'étude publiée dans Oryx documente elle-même une prédation des rats sur les œufs et poussins de certains oiseaux marins après l'éradication des chats, mais exclut explicitement un effet classique de libération des mésoprédateurs, constatant que le nombre de rats suivait la pluviométrie et la disponibilité de nourriture plutôt que le retrait des chats ; le succès reproducteur des espèces en recolonisation reste inférieur à celui de colonies bien établies ailleurs.