Erradicação de Gatos Selvagens e Recolonização de Aves Marinhas na Ilha de Ascensão

A Ilha de Ascensão (97 km²), território ultramarino britânico integrado no território de Santa Helena, Ascensão e Tristão da Cunha, teve gatos introduzidos em 1815 por colonos, que dizimaram as colónias de aves marinhas ao longo de dois séculos, confinando cerca de 6.250 pares reprodutores da fragata-de-ascensão (espécie endémica, classificada como Vulnerável pela IUCN) ao ilhéu de Boatswain Bird Island, com apenas 5,3 hectares, até 2002.

A RSPB e o Departamento de Conservação do Governo da Ilha de Ascensão conduziram uma erradicação em três fases — eliminação inicial (fevereiro-outubro de 2002), limpeza (outubro de 2002-janeiro de 2004) e confirmação (janeiro de 2004-janeiro de 2006) — combinando armadilhas-gaiola (42.008 noites-armadilha, 70 gatos capturados), armadilhas de mandíbula e isco envenenado; o último gato selvagem foi abatido a 31 de janeiro de 2004. O programa, financiado pelo Foreign and Commonwealth Office do Reino Unido com um custo de cerca de 650.000 libras esterlinas, decorreu em paralelo com um programa de esterilização de gatos domésticos conduzido pela SPCA de Ascensão.

Um estudo revisto por pares publicado na revista Oryx (Ratcliffe et al., 2010) documenta a reocupação das colónias continentais de aves marinhas pela primeira vez em cerca de 180 anos: os pares de atobá-mascarado subiram de 2 (2002) para 152 (2007), o atobá-castanho de 6 para 29, e o noddy-castanho de 0 para 79. As fragatas-de-ascensão nidificaram no território continental pela primeira vez em 2012 (2 pares), atingindo 44 tentativas de nidificação em 2014 e 1.493 tentativas registadas na época de 2020-21, segundo a monitorização do Governo da Ilha de Ascensão. As mortes de aves adultas do gaivotão-escuro nas colónias caíram de mais de 4.500 por ano, antes da erradicação, para níveis residuais.

Cerca de 38% dos gatos domésticos registados na ilha (69 animais) morreram acidentalmente devido ao isco envenenado, provocando reações negativas na população local; o próprio estudo publicado na Oryx documenta predacão de ratos sobre ovos e crias de algumas aves marinhas após a erradicação dos gatos, mas exclui explicitamente um efeito clássico de libertação de mesopredadores, verificando que o número de ratos acompanhava a pluviosidade e a disponibilidade de alimento, e não a remoção de gatos; o sucesso reprodutivo das espécies em recolonização mantém-se inferior ao de colónias há muito estabelecidas noutros locais.