Las "Solar Mamas" de Barefoot College — Formación de mujeres rurales como ingenieras solares

Barefoot College comenzó en 1972 en Tilonia, Rajastán, como el Social Work and Research Centre, fundado por Sanjit «Bunker» Roy. A partir de 2008, con el apoyo del Ministerio de Asuntos Exteriores de la India (programa ITEC) y del Ministerio de Nuevas y Energías Renovables, desarrolló el modelo «Solar Mama».

Cursos prácticos de seis meses forman a mujeres rurales —muchas analfabetas o semianalfabetas, a menudo abuelas— para construir, instalar y reparar sistemas de iluminación solar, evitando deliberadamente los requisitos formales de alfabetización. Cada comunidad crea un Comité de Energía, que debe incluir al menos un 30% de mujeres, y que cobra una pequeña tarifa mensual por hogar para financiar el mantenimiento.

Más de 1,700 mujeres de 96 países han completado la formación. Las estimaciones de hogares electrificados oscilan entre unos 60,000 (Ministerio de Nuevas y Energías Renovables) y 75,000 (Barefoot College), lo que refleja distintas fechas de recuento. Solo en la India, el gobierno informa de aproximadamente 26,000 casas electrificadas en 688 aldeas de 17 estados. El modelo ganó un Ashden Award a la energía sostenible en 2003.

Un estudio revisado por pares de 2024, publicado en Nature Energy, sobre un programa vinculado a Barefoot en Zanzíbar, encontró que su diseño arraigado en la comunidad y liderado por mujeres «puede alterar las normas de género establecidas y producir mejores resultados de proyecto» que las alternativas de arriba hacia abajo, mientras que una crítica académica independiente encontró que el modelo tanto cuestiona como, en algunos lugares, reproduce supuestos más antiguos sobre género y desarrollo. El programa sigue dependiendo de subvenciones gubernamentales y financiación de donantes internacionales en lugar de ser autosuficiente únicamente mediante tarifas de los usuarios, aunque ha continuado operando y expandiéndose durante más de cuatro décadas.