Les « Solar Mamas » du Barefoot College — Former des femmes rurales comme ingénieures solaires

Barefoot College a débuté en 1972 à Tilonia, au Rajasthan, sous le nom de Social Work and Research Centre, fondé par Sanjit « Bunker » Roy. À partir de 2008, avec le soutien du ministère indien des Affaires étrangères (programme ITEC) et du ministère des Nouvelles et des Énergies Renouvelables, il a développé le modèle « Solar Mama ».

Des cours pratiques de six mois forment des femmes rurales — dont beaucoup sont analphabètes ou semi-analphabètes, souvent des grands-mères — à construire, installer et réparer des systèmes d'éclairage solaire, contournant délibérément les exigences formelles d'alphabétisation. Chaque communauté met en place un Comité de l'énergie, tenu d'inclure au moins 30% de femmes, qui perçoit une petite redevance mensuelle par foyer pour financer l'entretien.

Plus de 1,700 femmes originaires de 96 pays ont achevé la formation. Les estimations du nombre de foyers électrifiés varient d'environ 60,000 (ministère des Nouvelles et des Énergies Renouvelables) à 75,000 (Barefoot College), reflétant des dates de comptage différentes. Rien qu'en Inde, le gouvernement rapporte environ 26,000 maisons électrifiées dans 688 villages répartis dans 17 États. Le modèle a remporté un Ashden Award pour l'énergie durable en 2003.

Une étude évaluée par des pairs de 2024, publiée dans Nature Energy, sur un programme lié à Barefoot à Zanzibar, a révélé que sa conception ancrée dans la communauté et dirigée par des femmes « peut perturber les normes de genre établies et produire de meilleurs résultats de projet » que les alternatives descendantes, tandis qu'une critique académique distincte a constaté que le modèle remet en question et, par endroits, reproduit d'anciennes hypothèses relatives au genre et au développement. Le programme reste dépendant des subventions gouvernementales et du financement de donateurs internationaux plutôt que d'être autosuffisant uniquement grâce aux frais d'utilisation, bien qu'il ait continué à fonctionner et à se développer depuis plus de quatre décennies.