Connected Students — Eliminar as Barreiras de Custo ao Acesso à Internet em Shepparton

O Connected Students foi um ensaio de campo de dois anos conduzido pela Telstra, com avaliação liderada pela Dra. Jenny Kennedy, da equipa do Australian Digital Inclusion Index (ADII) da RMIT University. Lançado em abril de 2020 em Shepparton, uma cidade regional do estado de Victoria, o programa ofereceu a 100 agregados familiares de baixo rendimento com pelo menos um adolescente (15-18 anos) matriculado na Greater Shepparton Secondary College um portátil gratuito, um router Wi-Fi e um cartão SIM ativado com banda larga móvel ilimitada durante os dois anos completos.
Ao eliminar totalmente o custo da conectividade e dos equipamentos, o ensaio permitiu aos investigadores isolar o custo como uma barreira distinta à inclusão digital, separada das competências ou da motivação. A avaliação do ADII inquiriu 183 participantes em 45 agregados familiares e deu origem a uma análise revista por pares em 2023, 'How to Make Affordability-Focused Digital Inclusion Interventions More Effective: Lessons from the Connected Students Program', que concluiu que eliminar apenas as barreiras de custo não era suficiente — era necessário mentoria local, apoio técnico atempado e formação em competências digitais a par da conectividade gratuita para transformar o acesso em utilização confiante e sustentada.
Os kits financiados e a banda larga terminaram com o piloto em 2022, e não há evidência pública de que o programa tenha continuado à mesma escala posteriormente, sublinhando um fosso de sustentabilidade comum entre projetos-piloto bem-sucedidos e infraestrutura duradoura.