EPB Chattanooga — A Primeira Rede Elétrica Inteligente de Fibra Gigabit a Nível de Cidade dos EUA

A EPB, empresa municipal de eletricidade de Chattanooga, tinha uma das redes elétricas menos fiáveis da região, servindo mais de 170 mil clientes sem forma de detetar avarias sem despachar uma equipa no terreno, e com falhas de energia frequentes e prolongadas.

O objetivo era modernizar a rede com deteção e comutação automatizadas, apoiadas por uma rede de comunicações de fibra ótica dedicada, de modo a isolar avarias e reencaminhar a energia automaticamente em segundos, em vez de horas.

Em 2009, o Departamento de Energia dos EUA atribuiu à EPB um subsídio de 111,5 milhões de dólares para investimento em rede inteligente, ao abrigo do American Recovery and Reinvestment Act — na altura, o maior subsídio de estímulo ARRA atribuído a uma empresa municipal —, permitindo à EPB comprimir uma implementação prevista para 10-12 anos em cerca de 2,5 anos. Utilizando cerca de 48,4 milhões de dólares desse financiamento, a EPB instalou 1200 sensores e comutadores de circuito automatizados em 171 circuitos, associados a uma rede de fibra ótica em toda a cidade, concluída em setembro de 2010. No final de 2012, a comutação automatizada cobria todo o território de serviço da EPB, com cerca de 174 mil clientes.

Segundo os dados da própria EPB, citados pelo Departamento de Energia dos EUA, o programa proporcionou uma redução de 40-60% no total de minutos de interrupção por cliente e cerca de 26,8 milhões de dólares por ano em custos de interrupção evitados em condições normais, mais cerca de 23 milhões de dólares evitados durante eventos meteorológicos severos — valores que, segundo a EPB, permitiram amortizar o investimento de 48,4 milhões de dólares em automação de distribuição em poucos anos. Em 2014, o Departamento de Energia designou Chattanooga como 'Smart Grid Living Laboratory' a nível nacional e, em 2020, a mesma infraestrutura já tinha atraído mais de 110 milhões de dólares em novas parcerias de investigação em cidades inteligentes. Um estudo posterior de impacto económico, realizado pelo economista Bento Lobo, da Universidade do Tennessee em Chattanooga, cobrindo os primeiros dez anos da rede (2010-2020), atribuiu à combinação de fibra ótica e rede inteligente um benefício comunitário total de 2,69 mil milhões de dólares e cerca de 9516 empregos criados ou mantidos.

O estudo da Universidade do Tennessee reflete a modelação de um único economista sobre a experiência de uma única cidade, e não uma comparação aleatorizada ou multi-local, pelo que a parcela causal atribuível especificamente à rede inteligente, em contraste com a rede de fibra ótica ou outros fatores, não é claramente isolada; o caso deve ser lido como evidência observacional forte, e não como prova experimental.