As Florestas-Igreja da Etiópia — Construção Comunitária de Muros para Proteger Ilhas Florestais Sagradas Afromontanas

A cobertura florestal do norte da Etiópia caiu de cerca de 45% da paisagem no início do século XX para menos de 5% atualmente, à medida que as terras agrícolas se expandiram pelas terras altas. Os únicos remanescentes substanciais de floresta seca afromontana nativa que restam em grande parte da região são pequenas manchas, muitas vezes com poucos hectares, que rodeiam igrejas ortodoxas etíopes Tewahedo — as comunidades protegem estes bosques como terra sagrada há séculos, havendo florestas documentadas com mais de 1.000 anos.
Desde que uma parceria começou em janeiro de 2009 entre a ecóloga florestal Dra. Alemayehu Wassie, a Dra. Meg Lowman e a TREE Foundation, o projeto catalogou 106 florestas-igreja individuais na região do Lago Tana, registando a sua dimensão (entre 1,6 e 35 hectares nas florestas sobreviventes) e a contagem de espécies lenhosas remanescentes (até 99 espécies registadas na floresta de Gedamselase). Vinte e oito locais identificados como detentores da maior biodiversidade foram priorizados para muros de pedra seca de proteção, construídos pelas comunidades locais para impedir a entrada de gado — os habitantes locais descrevem a floresta como a 'joia' da igreja e o muro como a sua 'roupa'. Segundo os dados mais recentes, 17 das 106 florestas catalogadas têm muros concluídos em todo o seu perímetro, havendo várias outras parcialmente construídas.
O argumento da biodiversidade destas florestas assenta na investigação de doutoramento de Wassie, avaliada por pares em 2007 na Universidade de Wageningen, que analisou a vegetação em 28 florestas-igreja em South Gondar e constatou que estas albergam uma parcela desproporcional das espécies vegetais nativas e ameaçadas sobreviventes na região, em comparação com as terras agrícolas envolventes.
A prática tem limites reais: muitas das 106 localizações catalogadas permanecem sem muro, e várias estão registadas como já totalmente desflorestadas (0 hectares de floresta remanescente), o que significa que a janela de proteção já se fechou nessas igrejas. Ainda não existem dados independentes que quantifiquem o armazenamento de carbono das florestas ou os seus efeitos hidrológicos, e a abordagem depende da adesão contínua do clero e das comunidades vizinhas, e não de qualquer proteção legal formal.
Leia mais: https://treefoundation.org/projects/church-forests-of-ethiopia/