Restauração de Mata Espessa Subtropical — Recuperação do Espekboom no Karoo Sul-Africano, Financiada por Carbono

O Programa de Restauração de Mata Espessa Subtropical da África do Sul começou em 2004 com cerca de 8 milhões de dólares de investimento governamental para replantar o espekboom (Portulacaria afra), uma suculenta resistente que historicamente formava mata densa no Cabo Oriental semiárido, antes de mais de um século de sobrepastoreio caprino ter desnudado grande parte da vegetação. O espekboom armazena carbono nas folhas, raízes e no solo circundante, e a restauração da cobertura de mata espessa é reconhecida pelo Programa das Nações Unidas para o Ambiente como tendo benefícios de biodiversidade 'extremamente elevados' para a flora e fauna endémicas da região.
A restauração acelerou fortemente nos últimos três anos: a plantação liderada pelo governo cresceu de cerca de 2.000 para aproximadamente 30.000 hectares, promotores privados acrescentaram mais 25.000 hectares, e mais de 60 entidades trabalham atualmente numa área total estimada em 800.000 hectares. Operadores individuais relatam crescimento rápido — a Nat Carbon plantou 10.000 hectares em dois anos e planeia 100.000 hectares em cinco quintas, enquanto a EcoPlanet Bamboo plantou 3.000 dos 10.300 hectares previstos.
Em 2024, o Banco Mundial estruturou um título de resultados a 14 anos para financiar uma primeira fase de 10.000 hectares (com expansão planeada para 50.000 hectares), apoiado por capital da GenZero, Mirova, Rubicon Carbon e Bregal Sphere, colocado pelo BNP Paribas, com a Amazon a comprometer-se a comprar unidades de remoção de carbono a preço fixo ao longo de várias décadas — um acordo que se acredita ter dado confiança a outros financiadores para apoiar o setor. Os promotores projetam que a restauração possa trazer cerca de 500 milhões de dólares para as comunidades agrícolas locais ao longo de 40 anos, através de salários, arrendamento de terras, partilha de receitas de créditos de carbono e desenvolvimento de pequenos negócios. Em dezembro de 2025, a Década das Nações Unidas para a Restauração dos Ecossistemas nomeou a 'Restauração de Mata Espessa na África do Sul' como Emblema Mundial de Restauração, a sua mais alta distinção, citando uma estimativa do PNUA de que a revitalização completa da mata espessa poderia sequestrar até 8 milhões de toneladas de CO2 por ano — equivalente às emissões de cerca de 20 centrais elétricas a gás — além de benefícios para a segurança hídrica e os habitats, com uma meta de transformação de 800.000 hectares até 2030.
As reportagens independentes são francas quanto às tensões deste rápido crescimento. Jan Vlok, do Rhodes Restoration Research Group, alerta que algumas empresas plantam espekboom a 100% de densidade — o que classifica como 'florestação' e não restauração — contra uma cobertura recomendada de 70-80% ou inferior, consoante o local. Os projetos operam alegadamente em silos, com pouca partilha de protocolos, e o pagamento a trabalhadores através de intermediários contratantes já causou, nalguns casos, litígios salariais. Uma investigação separada da Mongabay em 2026 descreveu a responsabilização do setor como assente em 'contas fechadas', com afirmações de investimento empresarial difíceis de verificar por terceiros e risco real caso os projetos prometam mais remoção de carbono do que a ciência subjacente pode sustentar.