Pântano de That Luang — a zona húmida urbana que protege Vientiane das cheias, sob pressão do desenvolvimento

Vientiane situa-se numa bacia pouco profunda; o pântano de That Luang e zonas húmidas vizinhas (cerca de 2.000 hectares no total) interceptam as águas pluviais e residuais da cidade antes de atingirem o Mecong, funcionando como a principal barreira natural contra cheias da capital, ao mesmo tempo que sustentam a pesca, o cultivo de arroz e de hortícolas para as comunidades vizinhas.
Uma avaliação do ecossistema húmido, citada num estudo de caso da Convenção sobre a Diversidade Biológica das Nações Unidas/TEEB, estimou o valor económico anual do pântano em pouco menos de 5 milhões de dólares, com benefícios de uso direto — como peixe e agrião-d'água — a representar cerca de 40% desse total. Um estudo hidrológico de 2023, revisto por pares e publicado na revista Water (MDPI), mediu a remoção pelo pântano de cerca de 117±13 megagramas de azoto e 3,9±0,8 megagramas de fósforo por ano da água que o atravessa, associando a urbanização crescente da bacia à diminuição da capacidade de purificação.
O pântano é também um caso de alerta: uma faixa de 365 hectares foi destacada e designada Zona Económica Especial do Lago That Luang para desenvolvimento imobiliário, e relatórios das Nações Unidas sobre o Laos descreveram o local como 'o paradoxo do desenvolvimento urbano' — o valor documentado da zona húmida para o controlo de cheias e para os meios de subsistência não impediu o aterro e a conversão progressiva do terreno.