EPB Chattanooga — La Primera Red Eléctrica Inteligente de Fibra Gigabit a Escala de Ciudad en EE. UU.

EPB, la empresa municipal de electricidad de Chattanooga, tenía una de las redes eléctricas menos fiables de la región, con más de 170 000 clientes y sin forma de detectar averías sin enviar un equipo sobre el terreno, lo que provocaba cortes frecuentes y prolongados.

El objetivo era modernizar la red con detección y conmutación automatizadas, respaldadas por una red de comunicaciones de fibra óptica dedicada, para aislar averías y redirigir la energía automáticamente en segundos en lugar de horas.

En 2009, el Departamento de Energía de EE. UU. concedió a EPB una subvención de 111,5 millones de dólares para inversión en red inteligente, en el marco de la American Recovery and Reinvestment Act — en su momento, la mayor subvención de estímulo ARRA otorgada a una empresa municipal —, lo que permitió a EPB comprimir un despliegue previsto de 10-12 años en aproximadamente 2,5 años. Con unos 48,4 millones de dólares de esa financiación, EPB instaló 1200 sensores y conmutadores de circuito automatizados en 171 circuitos, junto con una red de fibra óptica en toda la ciudad, completada en septiembre de 2010. A finales de 2012, la conmutación automatizada cubría la totalidad del territorio de servicio de EPB, con unos 174 000 clientes.

Según los propios datos de EPB, citados por el Departamento de Energía de EE. UU., el programa logró una reducción del 40-60% en el total de minutos de interrupción por cliente y unos 26,8 millones de dólares al año en costes de interrupción evitados en condiciones normales, además de unos 23 millones de dólares evitados durante fenómenos meteorológicos severos — cifras que, según EPB, permitieron amortizar la inversión de 48,4 millones de dólares en automatización de la distribución en pocos años. En 2014, el Departamento de Energía designó a Chattanooga «Smart Grid Living Laboratory» a nivel nacional y, en 2020, la misma infraestructura ya había atraído más de 110 millones de dólares en nuevas colaboraciones de investigación en ciudades inteligentes. Un estudio de impacto económico posterior, realizado por el economista Bento Lobo, de la Universidad de Tennessee en Chattanooga, sobre los primeros diez años de la red (2010-2020), atribuyó a la combinación de fibra óptica y red inteligente un beneficio comunitario total de 2690 millones de dólares y unos 9516 empleos creados o mantenidos.

El estudio de Tennessee refleja la modelización de un único economista sobre la experiencia de una sola ciudad, y no una comparación aleatorizada o multisitio, por lo que la parte causal atribuible específicamente a la red inteligente, frente a la red de fibra óptica u otros factores, no queda claramente separada; el caso debe leerse como evidencia observacional sólida y no como prueba experimental.