MaRS Discovery District — el polo de innovación y transferencia de conocimiento de Toronto

MaRS Discovery District se fundó en 2000 para cerrar la brecha de Canadá entre la investigación financiada con fondos públicos y su aplicación comercial, abriendo su campus original de unos 400 000 pies cuadrados en la esquina de College Street y University Avenue, en Toronto. Funciona como organización benéfica registrada y alianza público-privada, reuniendo bajo un mismo techo a investigadores universitarios, startups, grandes empresas e inversores, con programas de asesoría, mentoría y preparación para la inversión destinados a llevar la investigación de laboratorio al mercado. Una ampliación, la West Tower, concluida en 2016, añadió otros 780 000 pies cuadrados y alcanzó el 93% de ocupación en noviembre de ese año.

Entre 2011 y 2014, MaRS informa haber ayudado a crear más de 4000 empleos y a movilizar más de 750 millones de dólares canadienses en inversión de capital; para 2020 informa por separado (datos autodeclarados, no auditados de forma independiente) que las empresas respaldadas captaron en conjunto 2400 millones de dólares canadienses en capital y generaron 1500 millones de dólares canadienses en ingresos. En diciembre de 2024, la actividad de subvenciones públicas de MaRS incluyó una ronda adicional de 2,49 millones de dólares canadienses, respaldada en parte por el Royal Bank of Canada.

El escrutinio independiente cuenta una historia más cautelosa sobre la expansión inmobiliaria y las finanzas recientes de la organización. En mayo de 2010, la agencia Infrastructure Ontario aprobó un préstamo de 224 millones de dólares canadienses para la torre de la Fase 2 de MaRS, condicionado a arrendar previamente el 80% del edificio a 29 dólares canadienses por pie cuadrado; un año después, el arrendamiento seguía muy por debajo de ese umbral. La Auditora General de Ontario concluyó, en un informe presentado en diciembre de 2014, que el préstamo reflejaba "una falta de transparencia" y creaba "la percepción de que esta transacción fue un rescate de una organización no gubernamental"; la provincia terminó comprometiendo otros 309 millones de dólares canadienses para resolver la situación de la Fase 2. Más recientemente, los ingresos no gubernamentales de MaRS cayeron de 29,1 a 10,1 millones de dólares canadienses entre 2019 y 2023, los ingresos totales cayeron un 40% en el mismo periodo hasta 29,6 millones de dólares canadienses, y la organización perdió dinero durante cinco años consecutivos, lo que culminó en dos rondas de despidos en 2024 (unos 20 puestos en junio, incluidas la directora financiera y la directora de entrega, y 19 más ese octubre, dejando unos 101 empleados), mientras el nuevo liderazgo intentaba reformular el modelo de negocio.