MaRS Discovery District — El polo de innovación de Toronto entre investigación e industria

MaRS Discovery District ('MaRS' significa Medical and Related Sciences, ciencias médicas y afines) se constituyó el 31 de mayo de 2000, concebida por el antiguo rector de la Universidad de Toronto, John Evans, y por líderes cívicos como Joseph Rotman y Lawrence Bloomberg, quienes ayudaron a financiar la adquisición de terrenos a la red hospitalaria University Health Network. La iniciativa siguió las recomendaciones de una revisión provincial de 2004 (el 'Informe Manley'), que proponía que la Universidad de Toronto creara una entidad dedicada a la comercialización de la investigación, en sustitución de la anterior University of Toronto Innovations Foundation. El gobierno de Ontario comprometió 20 millones de CAD en 2002, cifra posteriormente ampliada; el edificio de la Fase 1 abrió en 2005.
MaRS presta servicios de apoyo y asesoramiento a empresas científicas y tecnológicas, gestiona un Fondo de Aceleración de Inversión (lanzado en 2008) que aporta capital semilla, un programa de escalado ('Momentum') y espacio para socios de innovación corporativa (entre los inquilinos pasados y actuales figuran Facebook Canada, Autodesk, IBM y otros), junto a empresas de ciencias y salud. Su mandato original era comercializar la investigación de la Universidad de Toronto y de los hospitales asociados; varias fuentes, entre ellas la publicación académica Academic Matters, señalan que el modelo ha evolucionado con el tiempo hacia un apoyo más amplio a startups y hacia el arrendamiento comercial.
Los informes de la propia MaRS citan cifras como más de 1.400 empresas apoyadas y varios miles de millones de dólares en capital acumulado captado e ingresos generados por las empresas apoyadas desde 2010, además de afirmaciones de creación de empleo por decenas de miles. Su Fondo de Aceleración de Inversión reporta específicamente más de 75 millones de CAD en capital semilla para 161 empresas, con 31 salidas (exits) y 1.370 millones de CAD en financiación posterior captada. Un estudio de impacto económico independiente del Centre for Spatial Economics se menciona como la base probable de las afirmaciones más relevantes de MaRS sobre el PIB y los ingresos fiscales, pero no fue posible acceder al propio documento del estudio para verificar directamente sus cifras.
MaRS constituye también un caso documentado de cautela en el reparto de riesgo público: después de que el promotor privado de la torre de la Fase 2 se retirara durante la crisis financiera de 2008, Ontario concedió un préstamo de 224 millones de CAD en 2011 para completar la construcción; al permanecer la torre ocupada en torno al 30%, la provincia comprometió entre 309 y 317,5 millones de CAD adicionales en 2014 (incluida la compra de la participación del promotor por 65 millones de CAD), elevando la exposición provincial total a unos 400 millones de CAD, una decisión que la Auditora General de Ontario calificó públicamente como 'un rescate de un desarrollo del sector privado'. La torre alcanzó la ocupación total entre 2016 y 2017, y MaRS obtuvo una refinanciación privada de 290 millones de CAD en 2017, reembolsando la mayor parte del préstamo gubernamental unos tres años antes de lo previsto. Más recientemente, un reportaje de Globe and Mail (junio de 2024) documentó una caída de ingresos del 40% entre 2019 y 2023, pérdidas en todos los años analizados y el recorte de unos 20 puestos de trabajo, en el marco de una 'reestructuración del modelo de negocio' bajo un nuevo liderazgo.