Humedales construidos junto a la carretera en el Wensum — captura medida de sedimentos y fósforo en una cuenca de demostración de Norfolk (Reino Unido)

La contaminación difusa de origen agrario llega a los ríos por cunetas y drenajes. En la cuenca de demostración del río Wensum, en Norfolk, investigadores de la Universidad de East Anglia construyeron en septiembre de 2016 tres humedales artificiales junto a la carretera en un afluente: uno lineal y otro en forma de U, ambos como balsas de decantación.
Sondas de turbidez registraron el estado del río cada 30 minutos antes y después de la instalación. Las concentraciones medianas de sedimentos bajaron hasta un 14 % y las cargas hasta un 82 %, pero los autores subrayan que el caudal inusualmente bajo posterior explica gran parte de la reducción. El humedal en U, con un recorrido más largo, descargó menos sedimento que el lineal.
En 12 meses el humedal lineal retuvo unos 7253 kg de sedimentos, 11,6 kg de fósforo total, 29,7 kg de nitrógeno total y 400 kg de carbono orgánico. La instalación costó 3411 £, con 145-182 £ de mantenimiento anual; los autores estiman daños evitados de 553 £ al año, con una amortización de ocho años.
Salvedades: el estudio abarca tres estructuras pequeñas en un periodo corto, y otras investigaciones en el Wensum muestran que las depuradoras son también una fuente importante de fósforo.