CECAB — La coopérative de cacao biologique de São Tomé passe de la fève brute au chocolat

La Cooperativa de Produção e Exportação de Cacau Biológico (CECAB) a été fondée à São Tomé en juillet 2004 et est devenue le plus grand producteur de cacao du pays, organisant environ 3 000 petits exploitants au sein de 37 à 42 associations pour cultiver un cacao biologique et équitable sur les sols volcaniques de l'île. Depuis 2001, son principal partenaire à l'exportation est Kaoka, un fabricant français de chocolat biologique haut de gamme, ce qui garantit aux membres un débouché stable et un prix minimum équitable les protégeant des chocs de prix mondiaux.

La CECAB associe cet accès au marché à un transfert de savoir agronomique mené par son directeur général António da Graça Dias, ancien ministre de l'Agriculture et professeur d'agronomie : des techniques de taille modernes et des cultivars résistants aux parasites et aux maladies auraient permis d'ajouter 30 à 40 ans à la durée de vie des arbres tout en améliorant leur résilience climatique. La production a atteint 1 650 tonnes en 2021, en hausse d'environ 40 % par rapport à 2020, sur un total national d'un peu plus de 3 000 tonnes.

En juillet 2022, la CECAB a ouvert une chocolaterie à Guadalupe, à 12 km au nord de la ville de São Tomé, faisant passer la coopérative de l'exportation de fèves brutes à la fabrication à valeur ajoutée. Le projet, d'un coût de 450 000 à 464 000 euros, a été financé à environ 20 % par la CECAB elle-même et le reste par la Banque africaine de développement, avec une capacité initiale prévue de 10 tonnes de chocolat par an.

La croissance de la CECAB a aussi révélé de réelles limites : le vol de cacao a réduit la production jusqu'à 40 % sur une période donnée, et une modification en 2024 des règles européennes de certification biologique restreint désormais la certification aux coopératives comptant moins de 2 000 membres — les quelque 3 100 producteurs inscrits à la CECAB obligent ainsi la coopérative à se restructurer pour conserver son accès au marché biologique européen.