MaRS Discovery District — pôle de commercialisation de la recherche

MaRS Discovery District a ouvert à Toronto en 2000 (son bâtiment MaRS Centre a ouvert en 2005), fondé par le médecin-chercheur John Evans avec un groupe de dirigeants civiques, universitaires et d'affaires, en s'inspirant en partie du pôle biotechnologique de Kendall Square à Boston. Il occupe environ 1,5 million de pieds carrés sur la « rue des hôpitaux » de Toronto, avec une extension de la West Tower en 2014 et un nouveau bâtiment en bord de lac en 2023, et est financé principalement par la province de l'Ontario et le gouvernement du Canada, ainsi que par des capitaux philanthropiques et privés.

Le mécanisme central de transfert de connaissances de MaRS est MaRS Innovation, lancé en 2008, qui mutualise les droits de propriété intellectuelle d'un consortium de 15 institutions membres — dont l'université de Toronto, l'université York et plusieurs hôpitaux universitaires — afin de structurer de manière centralisée les accords de commercialisation de la recherche financée par des fonds publics. Des programmes tels que l'Investment Accelerator Fund (environ 80 millions de dollars investis dans plus de 170 entreprises technologiques ontariennes) et des services de conseil pour plus de 1 200 startups accompagnent les projets du laboratoire au marché, avec un projet pilote lancé en 2024 aux côtés du University Health Network, de l'Hospital for Sick Children et du Sunnybrook Research Institute, visant à accélérer la commercialisation des innovations médicales.

Les rapports d'impact publiés par MaRS indiquent que les entreprises qu'elle a soutenues entre 2010 et 2021 ont levé plus de 19 milliards de dollars de capitaux, généré 11,5 milliards de dollars de revenus cumulés, contribué à hauteur de 29,6 milliards de dollars au PIB canadien et créé plus de 33 000 emplois, avec une croissance annualisée des revenus de 20,7 %. Ces chiffres sont autodéclarés et n'ont pas fait l'objet d'un audit indépendant dans les sources consultées.

Des reportages indépendants nuancent ce tableau : le Globe and Mail a rapporté que les revenus propres de MaRS avaient chuté de 40 % entre 2019 et l'exercice 2023 (à 29,6 millions de dollars), que l'organisation avait enregistré des pertes chacune des cinq années examinées, et qu'environ les deux tiers de son budget dépendaient encore de subventions provinciales et fédérales dont le renouvellement n'est pas garanti — alimentant un débat ouvert sur la question de savoir si MaRS fonctionne avant tout comme une opération immobilière ou comme un véritable moteur d'innovation. Les villes envisageant un pôle de transfert de connaissances similaire devraient considérer MaRS comme un cas instructif mais mitigé : de solides chiffres de commercialisation pour les entreprises soutenues, mais aussi de réelles interrogations sur la pérennité de l'organisation intermédiaire elle-même.