MaRS Discovery District — centro de comercialização de investigação

A MaRS Discovery District abriu em Toronto em 2000 (o edifício MaRS Centre abriu em 2005), fundada pelo médico-investigador John Evans juntamente com um grupo de líderes cívicos, académicos e empresariais, inspirando-se em parte no cluster biotecnológico de Kendall Square, em Boston. Ocupa cerca de 1,5 milhões de pés quadrados na "rua dos hospitais" de Toronto, com uma expansão da West Tower em 2014 e um novo edifício junto à orla marítima em 2023, sendo financiada principalmente pela Província de Ontário e pelo Governo do Canadá, juntamente com capital filantrópico e privado.

O principal mecanismo de transferência de conhecimento da MaRS é a MaRS Innovation, lançada em 2008, que agrega direitos de propriedade intelectual de um consórcio de 15 instituições membro — incluindo a Universidade de Toronto, a York University e vários hospitais universitários — para oferecer uma estruturação centralizada de negócios na comercialização de investigação financiada com fundos públicos. Programas como o Investment Accelerator Fund (cerca de 80 milhões de dólares investidos em mais de 170 empresas tecnológicas de Ontário) e serviços de aconselhamento para mais de 1.200 startups apoiam projetos do laboratório ao mercado, com um projeto-piloto em 2024 junto com a University Health Network, o Hospital for Sick Children e o Sunnybrook Research Institute, destinado a acelerar a comercialização de inovações médicas.

Os próprios relatórios de impacto da MaRS indicam que as empresas por ela apoiadas entre 2010 e 2021 captaram mais de 19 mil milhões de dólares em capital, geraram 11,5 mil milhões de dólares em receitas acumuladas, contribuíram com 29,6 mil milhões de dólares para o PIB do Canadá e criaram mais de 33.000 empregos, com um crescimento anualizado das receitas de 20,7%. Estes números são autorreportados e não foram auditados de forma independente nas fontes consultadas.

Reportagens independentes complicam este retrato: o The Globe and Mail noticiou que as receitas da própria MaRS caíram 40% entre 2019 e o ano fiscal de 2023 (para 29,6 milhões de dólares), que a organização registou prejuízos em todos os cinco anos analisados, e que cerca de dois terços do seu orçamento continua a depender de subsídios provinciais e federais cuja renovação não está garantida — alimentando um debate aberto sobre se a MaRS funciona sobretudo como uma operação imobiliária ou como um genuíno motor de inovação. As cidades que considerem criar um centro de transferência de conhecimento semelhante devem encarar a MaRS como um caso instrutivo mas misto: fortes números de comercialização para as empresas apoiadas, a par de dúvidas reais quanto à sustentabilidade da própria organização intermediária.