iCow — De la voz al SMS: rediseñar un servicio de asesoría ganadera según la alfabetización y el acceso real a teléfonos de los agricultores kenianos

iCow fue fundada en octubre de 2010 por la agricultora orgánica y emprendedora keniana Su Kahumbu Stephanou, inicialmente como "Mkulima F.I.S.H." (Servicio de Información y Línea de Ayuda para Agricultores), un servicio de respuesta de voz interactiva (IVR) para pequeños productores lecheros que no podían leer texto de forma fiable o no tenían smartphones. El concepto ganó el concurso Apps4Africa 2010, respaldado por el Departamento de Estado de EE. UU. Las pruebas de campo mostraron que las llamadas IVR resultaban demasiado caras y lentas para el uso diario de agricultores con teléfonos básicos y poco saldo, por lo que el equipo rediseñó el servicio en torno al SMS, con un lanzamiento suave el 3 de junio de 2011 en el Hotel Serena de Nairobi, y un lanzamiento oficial como iCow 1.0 junto con Safaricom en junio de 2012: un ejemplo concreto de ajustar la propia interfaz, no solo el contenido, a la alfabetización y conectividad reales de los usuarios, en lugar de a un ideal supuesto.

Los agricultores registran la fecha de inseminación de una vaca mediante un código corto de SMS y reciben recordatorios automáticos sincronizados con los hitos de la gestación, además de consejos semanales sobre alimentación, reproducción, enfermedades y producción de leche, todo en mensajes de texto cortos y sencillos, pensados para ser leídos por agricultores con alfabetización básica. Una encuesta independiente realizada siete meses después del lanzamiento del SMS, difundida por VOA News y Big Think, encontró que el 42% de los agricultores inscritos reportó mayores ingresos gracias a la información recibida, y los agricultores participantes observaron aumentos en la producción de leche de aproximadamente dos a tres litros por animal al día.

El servicio añadió más tarde USSD (2012) y se expandió regionalmente, lanzando iCow 2.0 en octubre de 2015 y desplegándose en Tanzania y Etiopía desde 2016, antes de migrar hacia plataformas Android, KaiOS y web entre 2017 y 2021: un servicio que sigue operando y evolucionando 15 años después de su lanzamiento. Según Engineering for Change y otros medios, la base de datos de agricultores asciende a cientos de miles, aunque la propia documentación histórica de iCow reconoce abiertamente un desequilibrio de género inicial, con menos del 13% de usuarias mujeres, una limitación que la plataforma ha tenido que trabajar para corregir, no un problema ya resuelto.