iCow — Da Voz ao SMS: Redesenhar um Serviço de Aconselhamento Pecuário à Medida da Literacia e do Acesso Real a Telemóveis dos Agricultores Quenianos

O iCow foi fundado em outubro de 2010 pela agricultora biológica e empresária queniana Su Kahumbu Stephanou, inicialmente como "Mkulima F.I.S.H." (Serviço de Informação e Linha de Apoio ao Agricultor), um serviço de resposta de voz interativa (IVR) para pequenos produtores de leite que não conseguiam ler texto de forma fiável ou não tinham smartphones. O conceito venceu o concurso Apps4Africa 2010, apoiado pelo Departamento de Estado dos EUA. Os testes de campo mostraram que as chamadas IVR eram demasiado caras e lentas para uso diário por agricultores com telemóveis básicos e crédito limitado, pelo que a equipa redesenhou o serviço em torno do SMS, com um lançamento suave a 3 de junho de 2011 no Serena Hotel, em Nairóbi, e um lançamento oficial como iCow 1.0, em parceria com a Safaricom, em junho de 2012 — um exemplo concreto de ajustar a interface, e não apenas o conteúdo, à literacia e conectividade reais dos utilizadores, em vez de um ideal presumido.

Os agricultores registam a data de inseminação de uma vaca através de um código curto de SMS e recebem lembretes automáticos sincronizados com etapas da gestação, além de dicas semanais sobre alimentação, reprodução, doenças e produção de leite, tudo em mensagens de texto curtas e simples, concebidas para serem lidas por agricultores com literacia básica. Um inquérito independente realizado sete meses após o lançamento do SMS, divulgado pela VOA News e pela Big Think, apurou que 42% dos agricultores inscritos reportaram rendimentos mais elevados graças à informação recebida, com os agricultores participantes a registar aumentos de produção de leite de cerca de dois a três litros por animal por dia.

O serviço acrescentou mais tarde o USSD (2012) e expandiu-se regionalmente, lançando o iCow 2.0 em outubro de 2015 e implementando-se na Tanzânia e na Etiópia a partir de 2016, antes de avançar para plataformas Android, KaiOS e web entre 2017 e 2021 — um serviço que continua em funcionamento e em evolução 15 anos após o seu lançamento. Cobertura da Engineering for Change e de outros meios refere uma base de dados de agricultores na ordem das centenas de milhares, embora a própria documentação histórica do iCow reconheça abertamente um desequilíbrio de género inicial, com menos de 13% dos utilizadores a serem mulheres — uma limitação que a plataforma teve de trabalhar para resolver, e não um problema já solucionado.