ECA NAO Robô — Reforçando a Comunicação Social de Crianças Autistas em Hong Kong

A evidência específica sobre autismo é escassa na maioria das bases de evidência sobre IA na educação, e grande parte da investigação publicada sobre robôs sociais para crianças autistas assenta em estudos de caso pequenos e não controlados. Investigadores da Universidade da Educação de Hong Kong (EdUHK) propuseram-se testar uma intervenção com robô social face a um desenho de comparação adequado, em vez de se basearem apenas em relatos de casos.

O ensaio visava determinar se um robô humanoide NAO, ao ministrar um currículo estruturado de competências sociais, produzia maiores ganhos de comunicação e interação social em crianças autistas do que o ensino ministrado por humanos ou do que a ausência de intervenção.

Sessenta crianças com perturbação do espetro do autismo, com idades entre os 5 e os 11 anos (QI de pelo menos 70, capazes de seguir instruções simples), foram distribuídas aleatoriamente por três grupos paralelos: um grupo de intervenção robótica ensinado por um robô humanoide NAO, um grupo instruído por humanos que recebeu o mesmo currículo de uma pessoa, e um grupo de controlo sem tratamento. Ao longo de 12 sessões semanais, as crianças dos grupos de intervenção realizaram jogos sociais estruturados, atividades baseadas em histórias e rotinas de canto e dança, abrangendo comunicação bidirecional, emoções básicas, imitação e respostas recíprocas. Os resultados foram medidos com a Autism Diagnostic Observation Schedule (ADOS) e relatos dos pais, e o ensaio foi pré-registado no ClinicalTrials.gov (NCT04879303).

O grupo de intervenção robótica apresentou melhorias significativamente maiores na comunicação e na interação social recíproca do que os grupos instruídos por humanos ou de controlo, tanto na avaliação baseada em desempenho como nos relatos dos pais. Os resultados foram publicados na revista com revisão por pares Journal of Autism and Developmental Disorders (2025).

O ensaio realizou-se num único centro, com uma amostra modesta (60 crianças) e uma janela de intervenção curta, de 12 semanas, pelo que os autores apelam a uma replicação maior, mais longa e multicêntrica antes de a abordagem ser considerada uma prática estabelecida. Os custos do robô NAO e a necessidade de facilitadores formados são também restrições práticas ao aumento de escala a curto prazo em salas de aula típicas.